La minera nacional SQM salió a enfrentar los temores del mercado sobre el futuro del litio y se mostró optimista respecto a la demanda de este mineral, impulsada, principalmente, por los autos eléctricos.
Si bien la acción de la compañía ha sufrido estos días tras un negativo informe de Morgan Stanley sobre el precio proyectado para el litio (ver nota relacionada), en la empresa calculan que la demanda será robusta.
El gerente general de SQM, Patricio de Solminihac, sostuvo en conferencia telefónica con analistas que «con la información que tenemos hoy, estimamos que la nueva demanda de litio debería crecer en promedio en los próximos cinco años en alrededor de 50 mil toneladas adicionales por año».
El ejecutivo añadió que en estimaciones anteriores de demandas se «quedaron cortos», debido al explosivo aumento de los autos eléctricos.
Tal es su confianza que la compañía invertirá este año US$ 517 millones. Si bien la cifra incluye a todas sus líneas de negocios, el foco será el litio. Este desembolso se compone de US$ 360 millones en Chile y US$ 157 millones en el extranjero.
De Solminihac señaló que no es sostenible en el largo plazo un precio de US$ 15 mil por tonelada, todavía se mantendrá alto. «En cuanto a las perspectivas de precios para 2018, lo que indicamos es que ya cerramos la mayoría de nuestras ventas para el primer semestre y el precio promedio en que estamos es 20% más alto que lo que obtuvimos en el segundo semestre del año pasado», comento De Solminihac.
Apuntó que pese a que se espera el ingreso de nueva oferta para la segunda parte de 2018, «nuestra estimación actual es que el precio promedio probablemente sea más bajo que el del primer semestre, pero será más alto de lo que era en 2017».
Luego de llegar a un acuerdo con Corfo que les permite expandir su cuota de producción desde el Salar de Atacama -que esperan sea ratificado durante este mes-, la compañía apunta a crecer en producción de manera flexible, según los requerimientos del mercado, teniendo como objetivo la mantención de su participación del 25% en el mercado mundial.
SQM espera llegar a las 70 mil toneladas métricas de litio este año, aumentando en 7 mil toneladas respecto de su anuncio anterior. Además, la chilena trabaja en un proyecto para aumentar la capacidad de su planta en otras 30 mil toneladas en 2019, alcanzando las 100 mil ton de capacidad total en Chile.
Argentina y Australia
Varias preguntas de analistas en la conferencia telefónica de ayer apuntaron al por qué SQM seguiría desarrollando proyectos en Argentina y Australia, pese a que en el Salar de Atacama podía operar a costos más bajos, requiriendo un bajo nivel de nueva inversión. De Solminihac respondió que la estrategia de la compañía es diversificarse geográficamente, aunque destacó que las iniciativas que llevan adelante en Argentina y Australia son también competitivas y estarían en la parte baja de la curva de costos.
Para el proyecto en Argentina, SQM señaló que su puesta en marcha sería el 2020, confirmando la información que publicó «El Mercurio» en la que se daba cuenta de la postergación. Para el caso australiano, esperan iniciar la producción el 2021.
( El Mercurio)