La mayor productora de litio es Rockwood, parte del grupo minero Albemarle. Esta última compañía posee el 33% del mercado mundial del litio y en 2015 facturó US$ 509 millones por el codiciado elemento. Gran parte de esta extracción se realiza en Chile y otra proviene de Australia (donde es socia de la china Tianqi en Tallison). En febrero de este año, la norteamericana y Corfo suscribieron un protocolo de acuerdo que en la práctica implicó que la estatal optara por Rockwood en desmedro de SQM en la explotación del Salar de Atacama.
De concretarse el pacto, Rockwood consolidaría su liderazgo mundial y tomaría una considerable distancia de sus competidores. No solo por producción, sino por la calidad de sus recursos. «Chile presenta condiciones únicas para el desarrollo de la industria del litio», comenta la compañía. «De todas nuestras operaciones mundiales, esta se destaca por el alto nivel de reservas de mineral en sus salares y por las condiciones únicas de alta radiación en el desierto de Atacama, lo que facilita el proceso de evaporación y de concentración de la salmuera», añade la firma.
Aunque se estimaba que este contrato se iba a firmar en marzo, es tal el revuelo que causa el negocio del litio y tantas las presiones cruzadas que el acuerdo fue sometido a una investigación por la Cámara de Diputados, y la Comisión Chilena de Energía Nuclear decidió estudiarlo en más detalle. El contrato se suscribiría en agosto.
Rockwood tiene un contrato vigente con Corfo que la autoriza a extraer 200 mil toneladas de salmuera de litio o bien continuar la operación hasta 2030 (lo que antes suceda). Cuando se concrete el nuevo convenio con Corfo, la cuota se amplía a 400 mil toneladas y el plazo se extiende hasta el año 2044.
El acuerdo involucra que la empresa invierta entre US$ 400 millones y US$ 600 millones en los próximos cuatro años, para aumentar la producción de un tipo de producto, el carbonato de litio. Hoy extraen 24 mil toneladas, tienen un proyecto aprobado para aumentarlas a 44 mil, pero con el acuerdo con Corfo podrían producir 70 mil toneladas.( El Mercurio )