En plena Guerra Fría y en los primeros años del gobierno militar, en 1976 se incluyó el litio como sustancia de «interés nuclear» en la ley orgánica de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CChEN). Las sucesivas leyes de la época profundizaron las restricciones para extraer el mineral: en 1979 se estableció por ley que el litio es del Estado, y en 1982 se declaró como no susceptible a concesión minera. Pero se exceptuaron las pertenencias anteriores al año 1979, las que abarcan cuatro salares: Atacama, Maricunga, Aguilar y Pedernales (ver mapa).

Estos territorios están en manos de Codelco, Enami y Corfo, así como algunos privados, por muy diversas razones. En el caso de la Corporación Nacional del Cobre, algunas reservas de litio estaban entre las pertenencias que se incluyeron al chilenizar y nacionalizar el cobre y cuando se formó la compañía en 1976.

En el caso de Enami, sus derechos de litio vienen de cuando surgió la compañía, al fusionarse en 1960 la Caja de Crédito Minero y la Empresa Nacional de Fundiciones, y son parte de los activos de la firma. Los privados que tienen las concesiones en Maricunga, como Minera Salar Blanco, las poseen como propiedad minera antes de 1979.

En el caso de Corfo, hay que recordar que esta entidad se creó para desarrollar áreas productivas (como la electrificación del país y la celulosa) y tenía interés en explotar litio desde los años 60. Para ello constituyó derechos sobre una vasta extensión del Salar de Atacama (59.820 hectáreas). Sin embargo, en la década de los 80, la entidad optó por que este fuese un negocio desarrollado por privados, pero sobre sus pertenencias. Esa fue la base de los contratos que hoy tienen SQM y Rockwood con Corfo.( El Mercurio )