LAS PREGUNTAS CLAVE

Ahora que el precio del cobre bajó a niveles de 230 c/lb muchos creen que los proyectos mineros de nuevas minas deben evaluarse a este precio o incluso a precios inferiores y cuestionan que las empresas insistan en evaluar proyectos a precios superiores.

La evaluación de proyectos requiere conocer no solo el precio del cobre promedio del futuro, sino que los correspondientes costos.

Las nuevas minas y las expansiones de las existentes se evalúan para una operación de 15 o más años, y es claro que el precio promedio de estos largos períodos no será igual a 230 c/lb. ¿Cómo saber qué precio usar?

La mejor respuesta a esta pregunta es que en largos períodos el precio del cobre y de otros commodities tendrá ciclos similares a los que tuvo en el pasado.

Es decir, habrá períodos de bajos y de altos precios y los costos de operación de los proyectos deberían ajustarse a niveles que permitan una rentabilidad promedio similar a la que la industria tuvo en el pasado.

Por otra parte, los yacimientos muy ricos en cobre son ahora mucho más escasos en el mundo y de no mediar quiebres tecnológicos o una debacle económica global se puede estimar que el cobre de mina será cada vez más caro de extraer.

Esta clase discute el precio y los costos del cobre de largo plazo en un escenario con ciclos de precio como los que se dieron desde 1975 hasta el comienzo del superciclo en 2004 (ver figura).

LOS CICLOS  DE PRECIO

¿Por qué habrá ciclos nuevamente? Por dos motivos.

Primero porque el desarrollo económico del mundo experimenta ciclos, y esto es equivalente a decir que en ciclos altos habrá alta demanda por commodities, incluido el cobre.

Cuando comienza el ciclo alto, como ocurrió en 1987 y 2004 tras la grandes crisis económicas globales de 1982 y asiática de 1997, la industria minera del cobre no había invertido en nueva capacidad de producción por años y no pudo satisfacer las altas demandas por cobre. El precio se fue a las nubes y tuvo que esperar entre 5 y 8 años en cada caso a que se hiciese la ingeniería y la construcción de las nuevas minas.

El segundo motivo que genera ciclos es, tal como se indicó en la clase 1 (17/oct.), la falta de oferta sin que la demanda mundial suba en forma inesperada. Es lo que posiblemente ocurrirá a partir de 2018 o 2019, ya que entonces entrarían en producción los últimos proyectos construidos y comenzará a haber déficit.

Es usual que interactúen la mayor demanda con una menor oferta, generando importantes ciclos altos. Fue lo que ocurrió a partir de 2005.

Por otra parte, en el futuro, los ciclos del precio serán posiblemente más largos que en el pasado porque según Commodity Research Unit (CRU) la ingeniería y construcción de proyectos de cobre superaba en 2014 los tiempos promedio de todos los otros metales, llegando a 11 años, siendo el hierro el más cercano seguidor (9 años).

COSTOS PARA EVALUAR PROYECTOS

Los costos de la industria son altamente dependientes del precio y viceversa. Si no fuese así la rentabilidad de la industria, la que depende de la relación entre el precio y los costos, estaría a la deriva, lo que no tiene sentido económico. Veamos.

La figura muestra el precio del cobre y los costos de operación correspondientes al percentil 50 de producción de la industria cada año (el que es muy similar al costo promedio) entre 1975 y 2004, según datos de la empresa Wood Mackenzie. Este período incluye 14 años de precios «bajos» y 15 años de precios «altos» y es representativo de 2,5 ciclos altos y del mismo número de ciclos bajos. No se incluyó el superciclo ya que este distorsiona la relación histórica de rentabilidad de la industria.

El margen operacional de la industria minera del cobre desde 1975 a 2004 -que es igual a la utilidad operacional dividida por las ventas- fue 41% promedio.Ello significa que este valor permitió que la industria funcionara en los ciclos bajos y que invirtiera en los altos. La inversión en esta industria, así como en la economía global, es cíclica, es decir es máxima en los ciclos altos y mínima en los bajos.

Mirado desde otra perspectiva, la industria invierte un mínimo en los ciclos bajos porque su margen operacional y rentabilidad no le proporciona suficientes recursos para ello.

Cuando la rentabilidad es mucho mayor que el promedio de largo plazo la inversión fluye hacia la industria y se genera producción futura, lo que hace bajar el precio. Cuando la rentabilidad es muy baja debido a los bajos precios no hay inversión y se genera déficit de oferta, lo que hace subir el precio.

El evaluador de proyectos en cada empresa debe tener a la vista dos aspectos centrales en cada evaluación. El primero es cuánto rentará la industria como promedio en el largo plazo (20 años por ejemplo). Ya sabemos que el margen operacional promedio debería estar en torno a 41%. Y segundo, como se compara el proyecto en evaluación respecto del promedio de la industria.

( El Mercurio )