Fueron los indios «Chucos» los primeros en descubrir las propiedades del cobre, presente generosamente en el desierto de Atacama. De ellos proviene el nombre Chuquicamata, que significa «límite de la tierra de los Chucos» y también «Punta de Lanza».

El cobre continuó siendo explotado sucesivamente por todos los que llegaron a la región. El mineral era fundido en unos hornos construidos en la rivera del río Salado durante la invasión de los Incas, posteriormente, los españoles Diego de Almagro y Pedro de Valdivia, se valían del cobre para recuperar las herraduras de los caballos.

Cuando comenzó el poblamiento de la zona, los bolivianos, que tenían soberanía en el desierto de atacama, explotaron superficialmente las vetas de cobre. El año 1879, luego de la guerra del pacífico, esta región de inmensa riqueza pasó a manos chilenas.

Miles de mineros llegaron en busca de oportunidades, en medio del apogeo de la industria salitrera, comenzaron las primeras extracciones masivas de cobre. En 1910, un ingeniero estadounidense insertó un proceso para detectar minerales de baja ley, y comenzó un proyecto para iniciar la explotación de Chuquicamata.

Dos años más tarde, la compañía norteamericana propiedad de los hermanos Guggenheim adquirió los derechos de la antigua sociedad y rebautizó la firma como «Chile Exploration Company», con la esperanza de aprovechar la veta generosa de Chuquicamata.

Las construcciones comenzaron de inmediato, con una fuerte inversión especialmente en la abertura del rajo, instalaciones que fueron inauguradas oficialmente el 18 de mayo de 1915, con la presencia del presidente de la república, Ramón Barros Luco.

De esta forma, comenzó la explotación industrial de Chuquicamata, la que más tarde sería la mina a rajo abierto más grande del planeta, base de la economía nacional hasta nuestros días.

Ocho años después, los hermanos Guggenheim vendieron sus derechos y todas las instalaciones a otra empresa norteamericana «Anaconda Copper Mining Co.», poderosa firma que comenzó la construcción de colosales obras de mejoramiento de la infraestructura, trajo equipos y abrió caminos.

Así avanzaron los años hasta que en 1969, el Estado de Chile adquirió el 51 por ciento de las acciones de la Chile Exploration Company -subsidiaria de Anaconda Copper Mining- y en julio de 1971, mediante una reforma a la constitución, fue promulgada la nacionalización del cobre. Posteriormente se formó la Corporación del Cobre, Codelco, la m s grande e importante empresa estatal de toda la historia de Chile.( NM)