Este es un buen acuerdo para Chile, insistió Stephen Elgueta, gerente general de Rockwood Lithium, la empresa que está a la espera de firmar un acuerdo con Corfo para la explotación de litio en el Salar de Atacama.

El ejecutivo destacó -por medio de un cuestionario- que tras la eventual firma el compromiso es lograr la exportación de materiales avanzados con valor agregado, lo que tendrá un beneficio patente para la Región.

El compromiso es aumentar la producción de carbonato de litio de grado de batería, subiendo de 24 mil toneladas a 70 mil toneladas y a desarrollar la tecnología necesaria para producir en Chile cinco mil toneladas de Hidróxido de litio. Para esto, se considera un plan de inversión para los próximos cuatro años de entre US$ 400 y US$ 600 millones.

«Además se compromete construir una tercera planta para la producción de litio grado batería en un lugar por definir y se abre la opción para la construcción de una cuarta planta para la producción de Hidróxido de litio grado batería, sujeto a que la empresa desarrolle una tecnología costo eficiente», explicó.

Elgueta dijo que lo anterior es en directo beneficio local aunque también comentó la demanda de distintos actores locales que abogan para que parte de los ingresos del fisco queden en la zona. El privado dijo que «con diálogo se pueden encontrar los mecanismos que permitan que todos estos aportes se inviertan de la mejor manera posible».

Diálogo

Ya han tomado conocimiento de la inquietud local por el acuerdo que firmarán con Corfo. ¿Qué opinión general tienen respecto a estos juicios?

– Seguimos con mucho interés y valoramos las opiniones que algunos actores locales han expresado sobre el acuerdo que esperamos firmar con Corfo. Como vecinos de esta Región desde hace más de 35 años, por cierto que nos interesa dar a conocer todos los aspectos, no sólo del acuerdo con Corfo, sino de toda nuestra actividad. En enero de este año se aprobó la RCA del proyecto de expansión que nos permitirá duplicar en los próximos tres años la producción en la Planta Química La Negra en Antofagasta, donde se producirá carbonato de litio grado batería, esencial para las baterías de los automóviles eléctricos y otros dispositivos de almacenamiento de energía. Ello, junto con el eventual acuerdo con Corfo, implica poner a Antofagasta en el epicentro de la producción de litio en el mundo, desarrollando una industria con valor agregado.

Según el contrato, el principal aporte a la región es a las comunidades, con el 3% de las ventas de Rockwood. ¿Cómo se llegó a esa cifra y por qué se entrega sólo a las comunidades de Atacama La Grande?

– El convenio firmado con las 18 comunidades indígenas y el Consejo de Pueblos Atacameños (CPA) que las agrupa, responde a un proceso de diálogo iniciado en el año 2012.

Estamos comprometidos con el desarrollo de la nueva minería del litio, que se sustenta en la colaboración, sustentabilidad y valor compartido. Sobre esta base se genera el inédito acuerdo firmado con las comunidades y el CPA, que además recoge una de las recomendaciones de la Comisión Nacional del Litio, creada por la Presidenta Bachelet, en cuanto a hacer partícipes a las comunidades locales de los beneficios que genere la explotación del Salar de Atacama. Fue precisamente el informe de la Comisión Nacional del Litio el que recogió la aspiración de las comunidades atacameñas de participar del 3% de los beneficios de los proyectos.

¿Por qué llegaron a un acuerdo directo, sin pasar por el Gobierno o Corfo?

– Este tipo de acuerdo y relacionamiento con las comunidades forma parte de la visión estratégica de la compañía. Nuestro entendimiento es que estos acuerdos privados son perfectamente compatibles con el rol que el Estado tiene en relación a las comunidades, y de hecho creemos que ambas cosas se potencian generando un círculo virtuoso. No sólo Corfo, sino todos los organismos estatales involucrados en nuestro quehacer como empresa, han sido enfáticos en valorar este acuerdo. Por otra parte, el involucramiento del Banco Interamericano de Desarrollo es clave para dar garantía a los actores públicos como la propia Corfo, ya que contribuirá con todo su conocimiento y experiencia apoyando a las comunidades en la generación de una fórmula de gobernabilidad de los recursos cuyo aporte considera este convenio.

¿Harían algún llamado a mejorar la participación de los recursos para la Región (vía FNDR- o aporte a los municipios) o lo dejan en manos de Corfo y el Gobierno?

– Nuestra responsabilidad es realizar una actividad empresarial seria, ética, que genere valor agregado y consolide a Chile, y a la Región de Antofagasta, como líder mundial en la producción del litio. Ello implica mantener la productividad, realizar inversiones, generar trabajos de calidad y proyectar un crecimiento futuro. Entendemos que hay una discusión abierta en torno a la necesidad que los recursos que se generen en las comunas mineras, especialmente ligadas al cobre, queden en el lugar de origen. Estamos seguros que con diálogo se pueden encontrar los mecanismos que permitan que todos estos aportes se inviertan de la mejor manera posible.

Trabajos

El acuerdo entre la firma y Corfo, podría firmarse este mes, según lo adelantó Eduardo Bitrán -vicepresidente ejecutivo de Corfo- recientemente en la ciudad. Para ello, sólo restarían detalles, aunque hay, por ejemplo, una investigación alojada en el Congreso.

¿Cuándo esperan firmar el acuerdo?

– Es natural que cuando estamos hablando de grandes montos de inversión en I+D y que revisten gran importancia para el futuro del litio en Chile y en la Región de Antofagasta, los detalles a veces demoren más de lo que nos gustaría, pero los equipos jurídicos siguen trabajando en ello y estamos prontos a cerrar el acuerdo. Este acuerdo marca un precedente en materia de relación entre el Estado y la empresa privada por lo que no se escatimarán esfuerzos para que sea a prueba de balas, tal como lo ha dicho Eduardo Bitrán.

¿Cuánto será invertido en la planta? ¿Cuántos empleos serán generados?

– La construcción de una planta de carbonato de litio grado batería tiene una inversión total asociada de US$750 millones. De ellos, US$370 millones son en impacto directo para la Región de Antofagasta a lo que se suman US$198 en impacto indirecto solo en la Región.

En cuanto a los empleos, actualmente entre la Planta Salar y La Negra, trabajan 326 personas.

De los trabajadores contratados por Rockwood para la operación de la Planta Salar, 44% será de la localidad de Peine y 20% del resto de las comunidades del Salar de Atacama. El salario promedio pagado por la empresa o los contratistas para un trabajador de baja calificación es 35% mayor al salario promedio de la economía, 42% mayor para un trabajador de media calificación y 56% mayor para un trabajador de alta calificación.

La etapa que viene del proyecto de expansión considera, entre 2018 y 2026, la creación de 112 puestos de trabajo permanentes. De firmar el acuerdo con Corfo y construir una nueva planta, esos puestos aumentarían a 250.

«La demanda del litio crecerá en los próximos años gracias a la industria de los automóviles eléctricos y al almacenamiento de energía».

Stephen Elgueta, Gerente Rockwood