Hoy, la mayor explotación del preciado mineral se hace en Atacama bajo los terrenos que son de Corfo, que posee 148.495 hectáreas en el salar, pero que fueron alquilados desde los años 80 y 90 a SQM y a la Sociedad Chilena del Litio, hoy Rockwood.

Los contratos con SQM fijan una cuota de producción que estaría copada hacia el 2022. Rockwood tiene un pacto que rige hasta 2029.

Ambos acuerdos hoy están en revisión, pero por distintas razones.

El de SQM -con quien, en rigor, hay dos contratos- fue objeto de dos arbitrajes: uno que data de diciembre de 2013 y otro que partió este año. La pelea entre SQM y Corfo se inició por diferencias en los cánones de arriendo y escaló a críticas al gobierno corporativo de la minera no metálica por sus procesos de financiamiento ilegal a la política. Hoy la entidad estatal de fomento quiere terminar todo vínculo contractual con la compañía controlada por Julio Ponce, que es el principal productor de litio a nivel mundial.

En 2015, SQM logró alcanzar el 26% del mercado con ventas anuales por 41 millones de toneladas métricas. Las ventas totales de esta línea de negocio alcanzaron los US$ 253 millones.

En el caso de Rockwood, el pacto vigente entregaba pocos recursos al fisco por concepto de royalties y arriendos. Por eso, y en medio de la batalla con SQM, Corfo y la firma norteamericana decidieron reactualizarlo. Pero el contrato debe ser visado por la Comisión Chilena de Energía Nuclear. Su presidente, Jaime Tohá, espera que el pacto esté revisado en octubre.

El acuerdo establece que Rockwood invertirá cerca de US$ 500 millones en dos plantas de productos de litio grado batería y pagará al Estado de Chile más de US$ 2.500 millones, además de entregar el 3,5% de las ventas a las comunidades de pueblos atacameños. Como la norteamericana pasa a ser empresa de la gran minería por el aumento de producción que implicará el convenio, pagará por concepto de regalía entre 5 y 14% sobre el margen operacional.

Rockwood es parte del grupo Albemarle, uno de los más grandes del mundo en litio, que se encuentra realizando inversiones en Argentina y otras latitudes con el objetivo de capturar el 50% de la nueva demanda por carbonato de litio que se genere en los próximos años, y por ello es clave el acuerdo con Corfo, señalan en la compañía.( El Mercurio)